日美稀土聯(lián)手

隨著中國稀土出口的減少，擁有巨大稀土儲量的美國也開始重新生產(chǎn)稀土，如本文開頭，美國能源公司Molycorp7月就宣布，重啟加州帕斯山的稀土礦開采。該公司曾是世界最大的稀土生產(chǎn)企業(yè)。帕斯山礦山位于加利福尼亞州南部莫哈韋沙漠中海拔1400米的高原上。

過去，這里曾經(jīng)是全球最大稀土礦山，在歷史上也和日本有密切的關系。礦山于1952年開始生產(chǎn)，因顯像管彩電等的需求，經(jīng)營一帆風順。那時日企是鉬礦公司的重要客戶。但自上世紀80年代以來，由于受到中國企業(yè)的價格攻勢，公司的業(yè)績不斷惡化。因為1998年發(fā)生廢水輸送管線破裂事故等原因，礦山被迫于2002年關閉。受命查明事故原因的就是現(xiàn)任CEO的史密斯。但是堅信“帕斯礦山潛藏著巨大商機”的史密斯在2008年聯(lián)合其他投資者從美國石油巨頭雪佛龍手中買下礦山。2010年，新生的Molycorp重新上市。

史密斯認為“年底市場行情將走向復蘇”，投資欲望強烈。但是，中國有可能像上世紀80年代那樣，發(fā)動低價格攻勢來擊潰競爭對手。公司還有一個弱點就是不能生產(chǎn)高性能馬達不可或缺的鏑，在鏑生產(chǎn)上擁有壓倒性優(yōu)勢的中國可能會從這里找突破點。

《日本經(jīng)濟新聞》認為：毫無疑問，對Molycorp來說，為了抗衡強悍的中國，與日企保持良好的關系就顯得更加重要。

目前Molycorp已投入約9億美元重整生產(chǎn)設備，計劃在10月開始生產(chǎn)后達到年產(chǎn)2萬噸規(guī)模，并于明年中旬起將產(chǎn)量進一步擴大到兩倍左右。據(jù)該公司數(shù)據(jù)顯示，2011年稀土全球生產(chǎn)量為11.5萬噸。Molycorp的產(chǎn)量不到5000噸，而帕斯山的產(chǎn)量占大約3500噸，其中6成銷售給日企。

史密斯雄心勃勃，6月收購了加拿大稀土加工大型企業(yè)NeoMaterialTechnologies（Neo），因為Neo擅長高純度稀土加工。史密斯還計劃在亞利桑那州相關工廠或愛沙尼亞子公司中選址引進重稀土冶煉分離設備。他還計劃加強從廢舊磁鐵和熒光燈中回收重稀土的業(yè)務，以實現(xiàn)穩(wěn)定供應。

《日本經(jīng)濟新聞》報道，Molycorp生產(chǎn)的稀土將非常有競爭力。明年滿負荷開工時的生產(chǎn)成本將為每千克3美元左右，僅為中國的五分之一，CEO史密斯強調(diào)說這一成本“完全有可能實現(xiàn)”。

就人工來說，這里工人的平均時薪為25美元，約是中國的8倍，但該公司將運用其他方法與中國抗衡。其一是通過利用價格低廉的頁巖氣有效降低電力等能源費用；其二是生產(chǎn)過程中使用的化學藥劑自給自足。據(jù)介紹，生產(chǎn)成本中化學藥劑和溶劑所占的比重高達6成，藥劑新工廠建成投產(chǎn)后，成本將降至1成以下。此外，在廢水等處理方面也將引進自主開發(fā)的新設備，對曾被批評的環(huán)境污染方面也采取了相應對策。

日本磁鐵業(yè)廠商非常歡迎該公司增強產(chǎn)能，他們表示：“有多處稀土產(chǎn)地無疑將有助于實現(xiàn)穩(wěn)定采購”。去年，住友商事和日立金屬都試圖與其合作，但都無疾而終，因為美方想把價位定在和中國持平的水準，但這次日本的大同特殊鋼和三菱商事志在必得。

實際上Molycorp的業(yè)績并不樂觀。第2季度財報顯示，受稀土價格下滑的影響，鉬礦公司的最終損益為虧損6760萬美元（去年同期為盈利4770萬美元）。摩根大通集團等投資者懷疑該公司“是否有能力確保（更新設備）所需資金”。在這種狀況下，該公司和日企進行資本合作可謂各取所需，更將順理成章了。