半年多來，稀土突然又成了中美之間一個新的交鋒點，美國媒體和貿(mào)易官員都死盯著中國有關(guān)稀土儲備和管理的政策不放。“中東有石油，中國有稀土”，中國稀土的資源量、生產(chǎn)量、出口量都是世界第一，但中國卻長期受制于人，稀土價錢多少買家說了算，一度被賣到豬肉的價格。從上世紀(jì)70年代初到現(xiàn)在，石油價格漲了三四十倍，而被美國人看來“決定著其國防命運”的稀土，價格在過去30年僅上漲了20%。當(dāng)中國準(zhǔn)備以合理的價格做稀土生意時，西方又驚呼“被中國戴上了鐐銬”。《環(huán)球時報》記者近日到“稀土之都”包頭和世界上最大的稀土礦白云鄂博礦采訪，既看到了稀土被賤賣時代留下的“痕跡”，也感受到中國業(yè)內(nèi)人士對未來稀土生產(chǎn)和應(yīng)用所抱有的信心。

　　白云鄂博的賓館中掛著“中東有石油，中國有稀土”

　　在包頭市的稀土公園門口，有幾排浮雕石壁，其中一面浮雕上有已故領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平的肖像，并刻著他1992年時說過的“中東有石油，中國有稀土”。這一提法多年來一直為中國稀土界所津津樂道，其實，在這句話后面鄧小平還有明確的指示———“一定要把稀土的事情辦好，把我國的稀土優(yōu)勢發(fā)揮出來！”“中東有石油，中國有稀土”這樣的字眼，記者還在包頭及其所轄的白云鄂博的鐵礦賓館大堂等地看到過。

　　中國成為第一稀土資源大國，始于白云鄂博鐵礦的發(fā)現(xiàn)。記者從包頭出發(fā)，開車北行約3個小時后抵達白云鄂博。白云鄂博在蒙古語中有“富饒的圣山”之意，但當(dāng)?shù)厝碎_玩笑稱自己是“后山人”，因為這里位于陰山之北。在白云鄂博區(qū)的一條主要大街上立著地質(zhì)學(xué)家丁道衡的塑像，上世紀(jì)20年代，正是他發(fā)現(xiàn)了白云鄂博大鐵礦，那時，這里只有一座黑色的山峰，因為缺水，既不是放牧點，也沒有幾戶人家，周圍的蒙古族牧民來這里，幾乎都是為了去山上一座著名的敖包膜拜神靈。在發(fā)現(xiàn)白云鄂博鐵礦7年之后，礦物學(xué)家何作霖在白云鄂博鐵礦石中找出了兩種稀土礦物。由于稀土元素含量高、種類多，白云鄂博成為世界最大的稀土礦。

　　初到白云鄂博，很多當(dāng)?shù)厝硕颊f最值得一看的就是礦山上兩個巨大的礦坑。礦山入口處有包鋼的保安人員把守，沒有嚴格辦理入礦手續(xù)的人和車都會被拒之門外。記者來到主礦的高處，在專門修建的小觀景平臺上，看到一個深度約有200多米、短向的直徑有1公里許、長向的直徑大約1.5公里的橢圓形大坑。隨行的業(yè)內(nèi)人士說，觀景臺所在的地方是以前的半山腰，上面的半座山早挖沒了，原先那個著名的敖包，蒙古族群眾在白云鄂博礦開采前就將其遷移到了別處。大礦坑是逐層向下露天挖采的，開一層要爆破一次，一次爆破量相當(dāng)于4級地震，白云鄂博人說，他們對4級地震已經(jīng)習(xí)慣了。

　　屬于包鋼原料車間的白云鄂博礦多年來是以鐵礦為主開采的，稀土礦是伴生開采出來的，沒被開采利用的數(shù)量巨大的稀土或隨尾礦漿被排入尾礦壩，或還堆積在白云鄂博礦周圍的排土場內(nèi)。

　　在稀土產(chǎn)地遷走的還有些小村子，原因是開采任何礦產(chǎn)都不可避免地帶來環(huán)境污染問題。在包頭，記者看到一個面積約有11平方公里大小的尾礦壩，那實際上是一個“人工湖”，眾多分管道從環(huán)壩而臥的一條主管道上伸進湖中。登上這個約4米高的環(huán)壩，能看到很多尾礦水和周圍一些稀土大廠的污水正在排入湖中。這個尾礦壩還有一個名稱叫“稀土湖”，資料顯示，迄今為止，大約有1.6億噸尾礦排入這個湖中，而尾礦中的稀土含量在5%以上，某種意義上說，整個尾礦壩就是一個稀土富礦。但問題在于，這樣的稀土湖對周圍環(huán)境是一個威脅，天干風(fēng)強的時候有放射性揚塵，湖中廢水外滲又造成了周圍土地鹽堿化。記者在尾礦壩旁遇到一位知情的路人，他告訴記者，兩年前，政府索性把周圍8個村子全部遷走了。實際上，還曾有一些稀土專家建議，應(yīng)該把這個離黃河不遠、又處在一個地質(zhì)斷裂帶上的稀土湖晾干深埋，既防止發(fā)生地質(zhì)災(zāi)害污染黃河，又穩(wěn)妥地保護了稀土資源。

　　應(yīng)用水平不高讓中國稀土價格吃了很多年的虧

　　稀土是鑭、鈰、鐠、釹等17種金屬元素的統(tǒng)稱，在包頭國家稀土高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)開發(fā)區(qū)管委會里，每個工作人員說起這些少見而又拗口的元素名稱來都滾瓜爛熟，初聽之下，記者還以為他們是在說日語。據(jù)管委會的高級工程師李振宏介紹，這17種元素可謂作用非凡，人類認識稀土的時間不過200年出頭，把這些元素認全并全部找出來就花了100多年，真正開始研究稀土元素的特性并應(yīng)用于工業(yè)才60年左右，特別是近20年來，在新材料和高科技領(lǐng)域的稀土應(yīng)用技術(shù)可謂突飛猛進，由于稀土元素的電子結(jié)構(gòu)非常特殊而具有極為豐富的光、電、磁、熱特性，幾乎每過3到5年就會發(fā)現(xiàn)稀土的一種新用途，平均每4項高新技術(shù)發(fā)明中就有一項與稀土相關(guān)。在各種稀土新材料中，稀土元素通常用量很少但提高功能的作用巨大，因此，又常常被比喻為“工業(yè)維生素”或“新材料維生素”。

　　現(xiàn)在，稀土的國際貿(mào)易幾乎就是中國向其他國家賣稀土，而主要稀土進口國的稀土應(yīng)用水平大大高過中國，并且毫不客氣地對中國進行很多技術(shù)封鎖，尤其值得一提的是，它們的稀土應(yīng)用優(yōu)勢遍布在諸如制導(dǎo)、衛(wèi)星、探測、通訊、激光、夜視、光纖等以軍事為先導(dǎo)的尖端高精技術(shù)領(lǐng)域。1999年，美國國防部宣布了未來與國防材料相關(guān)聯(lián)的35種關(guān)鍵元素，稀土元素占了其中的15種。難怪美國《波士頓先驅(qū)報》6月11日還以“美國國防不能由中國決定”為題來談?wù)撓⊥猎蠈γ绹a(chǎn)大多數(shù)尖端防務(wù)武器的重要性。文章說，來自中國的稀土供應(yīng)可能會突然中斷，這是個越來越讓人焦慮的問題，但這個攸關(guān)美國國防安全的問題被大大低估了。

　　相比之下，中國的稀土應(yīng)用水平是劣勢。比如，在電機、通訊、電子行業(yè)產(chǎn)生了革命性影響的稀土永磁材料釹鐵硼，中國曾大量用于箱包、玩具的磁紐扣。包頭國家稀土高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)開發(fā)區(qū)管委會主任助理安四虎對記者說，中國對稀土資源的應(yīng)用還處在低端。他認為，對于稀土這種戰(zhàn)略元素而言，“應(yīng)用為王”，只有應(yīng)用才能帶動整個產(chǎn)業(yè)鏈的提升。否則，稀土資源再多，若應(yīng)用水平不高，稀土的價值就會被大大低估，稀土賣土價錢的事情就難免。

　　中國的稀土過去是著眼于“賣出去”，而國外是著眼于“如何用”和“如何藏”。目前，世界上與稀土相關(guān)的有效專利技術(shù)達5000多項，絕大部分是美國、日本、西歐等國家的專利。沒有稀土資源卻是世界稀土消費大國的日本更是從上世紀(jì)80年代開始就把從中國進口的稀土用鋼板焊接密封起來或沉入海底，以備不時之需。