公害一詞是日本人創(chuàng)造的，其定義是“企業(yè)的生產(chǎn)活動給地區(qū)居民帶來健康和生活環(huán)境上的損失與侵害。”目前，日本法定的公害共有7種，它們是大氣污染、水質(zhì)污染、土壤污染、噪音、振動、地基下沉及惡臭。

     據(jù)日本學(xué)者研究，公害有如下特征：

    1、其嚴重性及損失大多不是能夠用金錢來衡量的；

    2、公害的損害多是不可逆轉(zhuǎn)性的，換言之，多是無可補償?shù)模ㄈ缛怂烙诠Σ《鵁o法復(fù)生等）；

    3、其影響及損失越來越帶有廣區(qū)域性，即會發(fā)生復(fù)合污染及二次污染；

    4、與此相關(guān)，公害正在從生產(chǎn)過程擴大到流通過程及消費過程；

    5、公害有國際化的擴散趨勢，這就是跨國公司把產(chǎn)業(yè)公害擴散到世界各發(fā)展中國家去。這就是所謂的“輸出公害”。

    公害在日本從來就是社會問題，而不是純粹的經(jīng)濟或技術(shù)問題。明治30年（1896年）年代，足尾銅礦因為大量有毒廢液流入河中而使灌溉農(nóng)田遭到污染，以田中正造為領(lǐng)袖，受害農(nóng)民掀起反對運動，堅持了十年之久，最后被軍警鎮(zhèn)壓下去。這是日本第一起因公害問題而引發(fā)的社會問題，在當(dāng)時的歷史條件下，當(dāng)然得不到妥善解決。

    二戰(zhàn)后，日本實行優(yōu)先發(fā)展重化工業(yè)的經(jīng)濟發(fā)展路線，在太平洋沿岸建設(shè)了京濱（東京、橫濱、千葉）、中京（名古屋）、阪神（大阪、神戶）等多個臨海工業(yè)地帶。以這些地區(qū)為中心，日本不僅建設(shè)了大批鋼鐵、煉油、石油化工、造船、發(fā)電等工廠，而且興建了為它們服務(wù)的高速公路、鐵路、機場等基礎(chǔ)設(shè)施，從而導(dǎo)致各種公害的發(fā)生源頭集中到了這些特定的地區(qū)。

     加之，日本由于國土面積狹小，人口集中，人口密度2874人/平方公里，為西歐的二、三倍，美國的20倍，俄羅斯的26倍，使得公害對于居民身心健康的損害也以空前嚴重的形式表現(xiàn)出來。

     在日本，公害的受害者除了城市居民，更多的是農(nóng)民、漁民等低收入階層，因此，公害問題又與貧富差距等社會問題密切相關(guān)而變得更為引人注目。

    反公害群眾運動作用巨大

    上個世紀60年代“四大公害”成為日本乃至全世界關(guān)注的焦點。這就是三重縣四日市引發(fā)哮喘病的大氣污染事件、熊本縣以有機水銀為原因的水俁病事件、新瀉縣阿賀川的水銀中毒事件、富山縣神通川鎘中毒引起的“痛痛病”事件。

     在這些事件發(fā)生初期，制造公害的企業(yè)往往拒絕承擔(dān)責(zé)任，更不愿意向受害者支付賠償。而且，中央政府有關(guān)部門也多站在維護大企業(yè)的利益的立場上。其典型就是在熊本縣水俁市設(shè)立化工廠的一家大企業(yè)，直到醫(yī)學(xué)上有確鑿證據(jù)證明是它的工廠排到海灣里的廢水中含有的有機水銀引發(fā)了水俁病，都不承認是自己的責(zé)任。

     到上個世紀60年代末，以“四大公害病”訴訟為代表的反公害居民運動形成聲勢浩大的全國性反公害群眾運動。正如《通商產(chǎn)業(yè)政策史》所說，“四大公害訴訟成為向國民廣泛宣傳公害問題重要性的契機，使他們深切感到政治、行政、企業(yè)等各方面的公害責(zé)任與采取相應(yīng)措施的重要性。這對1965年以后公害對策的進展與提高國民對環(huán)境問題的意識所起到的意義是非常之大的”。

    這種形勢表明，公害問題已經(jīng)到了非解決不可的時候了。反公害運動所產(chǎn)生的推動作用是巨大的，它表現(xiàn)在立法、司法及行政等多方面。

    催生防治公害產(chǎn)業(yè)

    面對著反公害群眾運動的強烈沖擊和強大的輿論壓力，企業(yè)經(jīng)營者終于認識到，與其被迫站到法庭的被告席上，接受全社會的嚴厲審判，并且最后還不得不支付巨額賠款，不如面對現(xiàn)實，積極主動地開發(fā)防治公害技術(shù)，制造防治公害的裝置與產(chǎn)品，更能給企業(yè)帶來經(jīng)濟利益和良好的信譽。

    重工業(yè)、化學(xué)工業(yè)是典型的公害型產(chǎn)業(yè)，其中鋼鐵、煉油、石化、礦業(yè)、有色金屬、造紙等制造業(yè)及火力發(fā)電、供氣、供熱等公共事業(yè)尤為突出。其中有煤煙發(fā)生設(shè)施、污水等排放設(shè)施、噪音方式設(shè)施及粉塵方式設(shè)施的單位被指定為“特定工廠”。

     根據(jù)《關(guān)于整頓、完善特定工廠防止公害組織的法律》，以上述業(yè)種為主，有關(guān)企業(yè)在生產(chǎn)現(xiàn)場建立、健全了防止公害的組織，即設(shè)立防止公害總負責(zé)人、防止公害管理者等職位，由他們各司其責(zé)，嚴格按照有關(guān)法律，對本單位公害發(fā)生的情況做好觀測、檢查和監(jiān)督等事宜。據(jù)認為，這一制度對提高日本企業(yè)防止公害的監(jiān)管水平發(fā)揮了重要作用。

     上述各公害型企業(yè)從上個世紀60年代起，特別在70年代，極大地增強了對防治公害設(shè)備的投資力度。據(jù)日本政府對2500家有關(guān)企業(yè)的調(diào)查，企業(yè)的防治公害設(shè)備投資逐年增加，1967～1972年5年間，每年遞增50%，比設(shè)備投資總額的增長率（16.2%）高2倍以上。其在設(shè)備投資總額中所占比例也不斷提高：1966年占3.6%，1970年達到7.9%，3年間提高1倍有余，1972年超過10%，電力、礦業(yè)、造紙和煉油等行業(yè)則達到20%以上。

     與此同時，這些企業(yè)還加強了對防治公害技術(shù)的研究開發(fā)，各種消除、減輕和防止公害產(chǎn)生的裝置與儀器，如集塵、重油脫硫、排煙脫硫、處理廢氣等防止大氣污染裝置，處理工業(yè)廢水、下水、屎尿、污泥等防止水質(zhì)污濁裝置，以及防止發(fā)生噪音、振動的裝置等等，陸續(xù)被開發(fā)出來，推向市場，一大批制造防治公害機器設(shè)備的企業(yè)涌現(xiàn)和發(fā)展起來。于是，一個嶄新的行業(yè)——防治公害產(chǎn)業(yè)在這個過程中應(yīng)運而生。到上個世紀80年代，日本的防治公害技術(shù)達到世界先進水平，并且開始向海外出口。